Mais derrière cette proximité au classement se cachent deux dynamiques bien différentes. Montpellier traverse une période délicate, avec trois rencontres sans victoire en championnat et une nouvelle défaite cette semaine en Ligue des Champions. À l'inverse, Limoges enchaîne les succès et vient de confirmer son excellente forme sur la scène européenne. De quoi donner une dimension supplémentaire à des retrouvailles qui avaient déjà souri aux Limougeauds en février dernier.
Montpellier doit retrouver des certitudes
Après trois victoires pour lancer sa saison, Montpellier a progressivement perdu de son élan. Battu par Nantes, le MHB a ensuite concédé deux matchs nuls consécutifs face à Chambéry (25-25) et Tremblay (26-26), à chaque fois au terme de rencontres où les Héraultais ont dû courir après le score.
Face à Chambéry, Montpellier avait effacé un retard de cinq buts dans le dernier quart d'heure, avant que Rémi Desbonnet ne préserve le nul en repoussant un jet de 7 mètres après le buzzer. Dimanche dernier, à Tremblay, les hommes d'Érick Mathé ont de nouveau dû s'employer jusqu'aux dernières minutes pour arracher un point.
Et la semaine européenne n'a pas permis d'inverser la tendance. Déjà battu au Danemark par Aarhus (36-32) jeudi dernier, Montpellier a subi une deuxième défaite consécutive face aux Danois, cette fois au FDI Stadium (30-38). Après une entame encourageante, les Héraultais ont progressivement subi la maîtrise adverse, notamment face au jeu à sept contre six d'Aarhus. Mené de quatre buts à la pause (14-18), le MHB n'a jamais réussi à inverser le scénario et a concédé sa troisième défaite en quatre rencontres de Ligue des Champions.
Un nouveau revers qui accentue la nécessité de réagir. Car si Montpellier reste troisième de Daikin StarLigue, le club héraultais n'a plus connu la victoire en championnat depuis trois journées et doit désormais retrouver de la continuité dans son jeu.
Les ressources offensives sont pourtant bien présentes. Troisième attaque du championnat, Montpellier peut notamment compter sur Bryan Monte, auteur de 29 buts et 20 dernières passes depuis le début de saison. Benjamin Richert affiche de son côté une efficacité remarquable avec 21 réalisations en 25 tentatives (84 %).
La création reste également l'un des atouts du MHB, avec Valentin Porte et Augustin Casado, respectivement auteurs de 34 et 32 dernières passes en cinq rencontres. Deux joueurs absents lors du déplacement à Tremblay, dont l'influence illustre l'importance des solutions dont dispose habituellement Montpellier.
Dimanche, l'enjeu sera donc autant de retrouver la victoire que de renouer avec les certitudes qui avaient accompagné les premières journées.
Limoges poursuit sa montée en puissance
À l'inverse, Limoges arrive dans l'Hérault avec le plein de confiance. Après un début de championnat plus irrégulier, le LH a retrouvé son rythme en enchaînant deux succès face à Cesson-Rennes et Nîmes (35-31), revenant ainsi à hauteur de Montpellier au classement.
Et cette dynamique dépasse désormais les frontières de la Daikin StarLigue. Mardi, les hommes d'Alberto Entrerrios ont signé leur troisième victoire en autant de rencontres d'EHF European League, en dominant les Espagnols de Bidasoa Irun à Beaublanc (32-28).
Une rencontre maîtrisée dans l'ensemble, malgré plusieurs retours adverses, notamment à l'entame du dernier tiers du match. Porté par Tom Pelayo (6 buts), Maxime Ogando (5) et Jules Lignières (4), Limoges a surtout pu s'appuyer sur un Valentin Kieffer décisif, auteur de 17 arrêts, pour faire la différence et conserver son invincibilité européenne.
Avec trois succès en trois rencontres, le LH occupe seul la tête de son groupe et confirme une dynamique qui contraste avec les dernières sorties montpelliéraines.
En championnat aussi, les arguments sont nombreux. Deuxième attaque de Daikin StarLigue avec 201 buts inscrits, Limoges possède notamment dans ses rangs Tom Pelayo, auteur de neuf réalisations face à Nîmes lors de la dernière journée. Une performance qui lui permet de rejoindre Bryan Monte à 29 buts après six rencontres.
Mais le danger limougeaud ne se limite pas à son meilleur buteur. Jon Azkue réalise un excellent début de saison avec 24 buts à 80 % de réussite et autant de dernières passes, tandis que Jules Lignières, avec 19 buts et 33 dernières passes, continue de jouer un rôle central dans l'animation offensive du LH.
Avec seulement deux buts d'écart entre les deux équipes depuis le début du championnat, Montpellier et Limoges affichent des productions offensives presque identiques. Et si le MHB conserve un avantage défensif, avec la quatrième défense de Daikin StarLigue contre la sixième pour Limoges, la confiance semble aujourd'hui davantage du côté des visiteurs.
Bolzinger-Kieffer, un duel entre internationaux français
Au milieu des nombreuses armes offensives présentes sur le terrain, une autre opposition pourrait peser lourd dimanche : celle entre Charles Bolzinger et Valentin Kieffer, deux gardiens internationaux français qui se sont installés parmi les références du championnat ces dernières saisons.
Tous deux confirmés dans les plans de Talant Dujshebaev en équipe de France, les deux portiers poursuivent leur progression au plus haut niveau et abordent cette confrontation avec des statistiques particulièrement solides.
Côté montpelliérain, Charles Bolzinger affiche 36,36 % d'arrêts après six journées, avec 48 parades réalisées. Une efficacité qui se vérifie également sur les jets de 7 mètres, avec cinq penalties repoussés sur quatorze tentatives.
En face, Valentin Kieffer se distingue par son volume d'arrêts, avec 55 parades depuis le début du championnat, soit plus de neuf par rencontre. Et sa prestation européenne face à Irun, ponctuée de 17 arrêts, vient encore confirmer son importance dans la réussite actuelle du LH.
Deux internationaux français, deux gardiens capables de faire basculer une rencontre.
Limoges veut confirmer son premier exploit
Cette confrontation possède également une saveur particulière au regard de son histoire récente.
Longtemps, Montpellier avait fait figure d'adversaire inaccessible pour Limoges. Mais le 13 février dernier, le LH avait fini par faire tomber le MHB (31-30), décrochant sa toute première victoire en championnat face au club héraultais.
Un succès marquant dans la progression des Limougeauds, désormais habitués à se mêler à la lutte pour les premières places de Daikin StarLigue.
Huit mois plus tard, les deux formations se retrouvent à égalité au classement, mais Limoges doit encore franchir une étape : le LH ne s'est jamais imposé sur le terrain de Montpellier.
L'occasion est donc belle pour les hommes d'Alberto Entrerrios de prolonger leur série et de signer un nouveau succès historique. De son côté, Montpellier voudra profiter de ces retrouvailles pour prendre sa revanche et retrouver une dynamique positive devant son public.
Le podium en jeu
Dimanche, Montpellier et Limoges auront donc bien plus que deux points à aller chercher.
Pour les Héraultais, cette réception doit permettre de stopper une série de résultats décevants et de retrouver des certitudes après la lourde défaite européenne face à Aarhus. Pour les Limougeauds, l'objectif sera de poursuivre une dynamique particulièrement favorable et de confirmer leur capacité à rivaliser avec les références du championnat.
Deux équipes à huit points, deux des meilleures attaques de Daikin StarLigue, un duel de gardiens internationaux et des dynamiques européennes opposées : tous les ingrédients sont réunis pour un choc au sommet.